Sono archivi, costituiti prevalentemente da corrispondenza privata tra membri di uno o più rami di una famiglia, che si sono formati praticamente all'insaputa dei soggetti che ne andavano raccogliendo il contenuto.

Conservando tutta la corrispondenza essi rispettavano, pur senza conoscerlo, quel principio di accumulazione spontanea di documenti riguardanti un attività (e anche la gestione dei legami affettivi attraverso la corrispondenza può considerarsi un'attività) che rende tale un archivio e lo differenzia da una raccolta, o collezione, che invece si formano per volontà di un ordinatore